Au commencement étaient les Sulls, peuple sorcier dépositaire de l’Ancien Sang, seuls maîtres en leur pays de glace. Quand débute le cycle de l’Epée des Ombres, les Sulls ne sont plus que des figures légendaires dont l’évocation inspire crainte et répulsion.


De puissants guerriers répartis en clans rivaux et adorant des dieux de pierre occupent le nord du territoire. Au sud, plusieurs villes érigées par des seigneurs cupides honorent un dieu unique ; l’ambitieux bâtard Penthero Iss règne sur La Tour-Vanis, la plus imposante et la plus viciée. Son but : réunir nord et sud pour devenir l’unique souverain de ce monde figé dans un éternel hiver. Rien ne l’arrête… barbarie, magie, traîtrise… Tout lui est bon pour amener les clans à s’entretuer.


Mais deux orphelins hantés pas des visions sanglantes et des rêves prémonitoires vont contrarier ses projets.


Raif Ruptur, l’adolescent banni du Clan Grêlenoire aidera au cours de sa fuite Ash, le bébé trouvé par Penthero Iss et élevé comme sa quasi-fille, à s’échapper de la forteresse du Masque.


Qui sont-ils ? Quel avenir déjà tracé les attend ? Leurs pouvoirs les dépassent. Archer hors pair, Raif sait pourtant qu’il ne doit pas à son art le fait de frapper ses proies au coeur. Ash a conscience que les voix qu’elle entend ne sont pas le fruit de son imagination. Pourquoi l’un comme l’autre souffrent-ils dans leur chair à chaque fois que se manifestent leurs étranges facultés ? Comment interpréter la présence de corbeaux sous forme d’oiseaux, de statue, de fétiche, quand survient un événement les touchant de près ?


Libres mais éperdus de peur et de souffrance, ils s’enfoncent au galop de leurs chevaux dans les maleterres. Tandis que les séides de Penthero Iss s’élancent à leur poursuite, très loin de là, à la frontière du nord, Celui-qui-écoute se tient prêt à avertir l’Ancien Sang que la danse des ombres a commencé. Et si les Sulls…


J.V. Jones dans ce premier tome du cycle crée un monde pétrifié de blancheur et de froidure où violence, maléfices, anciennes croyances, président aux destinées humaines. L’auteur excelle dans les descriptions : l’enfer givré de la taïga et des vallées ensevelies sous la neige où s’affrontent les clans rendus fous de haine, l’effroyable décomposition glacée de La Tour-Vanis dont les fondations reposent sur le Mont Mort et où Penthero Iss, corrompu corps et âme, se livre dans le secret de la Tour Renversée à des actes de sorcellerie visant à anéantir ses ennemis.


Les Territoires du Nord et leur histoire prennent corps à travers les récits parallèles contant les déboires et malheurs de Raif et Ash avant qu’ils ne se rencontrent. Quelques chapitres viennent s’intercaler, mettant en scène Penthero Iss ou des personnages annexes comme l’oncle de Raif, Angus Lok qui deviendra son mentor. Il en résulte à la lecture une certaine confusion car la richesse des images et du vocabulaire utilisés en alternance pour décrire les maleterres et La Tour-Vanis demande concentration ! Mais une fois projetés dans l’univers imaginaire de l’auteur, on est séduit par cette passionnante saga et entraîné au-delà du réel aux côtés des jeunes héros pour le pire et, espérons-le, le meilleur...


Car, bien sûr, le livre Un (édition française) s’achève lorsque commence la quête initiatique !